【連載】僕らは水の中で生きている◎橋本淳司——第5回／水と電気は仲が悪い？

第5回　水と電気は仲が悪い？

　水──それは、私たちの毎日にあまりにも自然に存在しているもの。けれど、その正体は〝常識はずれ〟の物理的、化学的な性質をいくつも持つ、不思議な存在だ。氷が水に浮く理由、温まりにくくて冷めにくい仕組み……そんな現象のすべてが、まだ完全には解き明かされていない。

　ここは、とある総合大学。集まっているのは、サステナビリティ研究会（通称サス研）に所属するちょっとクセのある4人の大学生。

・アルバイト三昧の経済学部生・湊［みなと］
・行動力抜群の国際学部生・千夏［ちなつ］
・アニメオタクの文学部生（中国からの留学生）・陳 詩音［チン・シオン］
・コンピューターが大好きな工学部生・湧［ゆう］

　彼らの何気ない日常の会話や出来事が、やがて〝水〟の奥深い世界への扉を開いていく。さて、今回の物語では──どんな水の不思議が顔を出すのだろう？

部室で起きた〝水と電気〟のハプニング 

　夕方のキャンパスは、真冬の乾いた空気に包まれていた。研究発表の締切が近づき、どの建物にも少しそわそわとした空気が漂っている。 

　湊は図書館での調べものを切り上げ、コートの襟を立ててサス研の部室へ向かった。ドアを開けると、部室の中はほんのり湿度があって暖かかった。 

　古いエアコンが低く唸って風を送り、窓ぎわにはスチーム式の加湿器が置かれている。千夏が「乾燥がすごいから」と持ち込んだもので、冬の部室ではおなじみの光景だった。 

「……なんか、南国に来たみたい」 

　湊がコートを脱ぎながら呟く。 

「乾燥注意報がずっと出てるから。気温は低いし、湿度も20％台だったらしいよ」 

　千夏が蒸気の向きを調整しながら答えた。向かい側でパソコンを打っていた詩音も頷く。 

「大学の保健センターでもそう言ってた。今年はインフルエンザがすごく流行っていて、乾燥するとウイルスが長く漂いやすいから気をつけてって」 
「なるほど……だから湿度高めというわけか」 

　湊はローテーブル越しに加湿器の蒸気を見つめた。 

　湧は、霧が届かない壁ぎわを選んでノートパソコンを置き、「電子機器に湿気は天敵だからな」と、独り言のようにつぶやいた。 

　一方の湊はローテーブルの右側──加湿器にいちばん近い位置に座り、レポートの続きを打ち始めた。しばらくして、湊がふとタッチパッドに触れ、目を丸くした。 

「……あれ？　濡れてる」 
「どうした？」 

と湧が顔を上げる。 

「タッチパッドの横に小さい水滴が……蒸気、ここまで来たのか？」 

　千夏が蒸気の向きを見て、申し訳なさそうに眉を寄せた。 

「ごめん、つい強めにしちゃって……。乾燥がすごいからさ」 
「いや、冬は空気の流れが読みにくいからね」 

　湧は落ち着いた声で湊のパソコンをのぞき込んだ。 

なぜ水は電気を通すのか？──純水とイオンの話  

「でも、電子機器にとって水は危ないんだよ。特に水道水は電気を通しやすい」 

　詩音が小さく息をのむ。 

「そんなに危ないの？」 
「実は、水そのもの──H₂Oだけなら電気をほとんど通さないんだ」 

　湧は穏やかな表情で続けた。 

「あれっ？　水って電気を通すんじゃなかったっけ？」 

　三人の声が重なる。 

「通すのは〝水に溶けたイオン〟。水がどれだけ電気を通すかは、水中のイオンの量に比例する。水道水にもイオンが含まれているから電気を通すし、スポーツドリンクには水の10倍ぐらい電気を通すものもある」 
「じゃあ……湊のパソコンが危なかったのは、水そのものじゃなくて〝イオンがあるから〟なんだね」 

　詩音がまとめるように言う。 

「そういうこと」 

　湧がうなずいた。 

「加湿器の霧も気を付けないといけないんだ。これはスチーム式だけど、超音波式は水をそのまま細かくして飛ばすから、水に溶けてる成分も一緒に舞う。家具に白い粉がつくことあるだろ？　あれ〝スケール〟っていって、水のミネラルなんだ」 

「あ、あれか……。たまにつくやつ」 

　湊が思い出したように言った。 

　そのとき、部室のドアが軽くノックされた。「もう閉めますよー」という管理人さんの声。湊が壁の時計を見て言う。 

「締切まで時間ないし……うちで続ける？」 
「賛成！　湊の部屋に行くのは夏以来だ」 

　千夏が元気よく立ち上がり、四人は荷物をまとめて部室を後にした。 

静電気はなぜ起きる？──冬の空気と水の役割

　外に出ると、夜の冷気が頬に刺さるほどだった。 

「乾燥すると静電気も増えるんだよな」 

　湧がふと言った、その瞬間──。 

「いったっ！」 

　千夏が金属の手すりに触れた指先で、小さな火花が弾けた。 

「それそれ。体にたまった電気が、一気に金属へ逃げるから痛いんだよ」 

　湧が微笑みながら説明する。 

「だから湿度が大事なんだね」 

　湊が納得したように言った。 

　湊のアパートは学校から歩いて5、6分の場所にある。八畳のワンルームで、中央にはこたつ布団をかけたローテーブルが置かれていた。窓際には細長いサイドテーブルと観葉植物、壁際にはシングルベッドと折りたたみの ミニ机があった。

「ココアでいい？　インスタントだけど」 
「助かる〜」 

　千夏がローテーブルの左側に座り、湧は右側、詩音は窓際のサイドテーブルに座りパソコンを置いた。 そのとき、湊のスマホが震え、画面に《水分を検知しました》と表示された。 

「え、なんでだ？　水なんてかけてないはずだけど……」 

　湊は画面を見て首をかしげる。湧が近づいてのぞき込み、スマホの縁をそっと触った。 

「これ、たぶん〝結露〟だよ。外が寒かったでしょ？　スマホが冷えてて、暖かい室内に入った瞬間、表面に細かい水滴がついたんだ」 
「結露って……ガラスが曇るあれ？」と、千夏が驚く。 

「そう。電子機器はほんの少しの水分でも〝危険かも〟って判断して警告を出す」 

　湧は穏やかな声で続けた。詩音がうなずく。 

「なるほど。スマホの中でも〝水と電気は仲が悪い〟って判断してるんだね」 

　湊はスマホをそっと拭きながら言った。 

「冬って意外に水のトラブルが多いんだな……」 

　電子ケトルが「ゴー」と音を立てる。湊がふたを開けると、底にうっすら白い結晶が残っていた。 

「あ、これがスケール？」 

　湊が尋ねる。 

「そう。水道水のミネラルが固まったもの。こういう成分が〝電気を運ぶ役割〟をしてるんだ」 

　湧が説明する。 

「純水だったら電気を通さないのに？」 と、詩音が目を丸くする。 

「そう。逆に、海水は塩分（イオン）が多いから電気が流れやすい。 そうそう、海水と人間の血液はミネラルの組織が似てるって知ってる？　AEDが心臓にショックを届けられるのも、体の中に〝イオンを含んだ水〟がたくさんあるからなんだ」 
「へぇ……日常の技術って、水とイオンが支えてるんだね」 

　千夏はカップを両手で包みながら感心したように言った。その瞬間──。 

「うわっ！」 

　千夏がパソコンの金属フレームに触れた指先で、ぱちんと小さな火花が弾けた。 

「また静電気!?　今日だけで何回びっくりさせられてるんだろ……」 

　千夏が額に手を当てて苦笑すると、湊と詩音も思わず吹き出した。 

「でも、理由がわかるとちょっと安心するね」 

　詩音が静かに微笑んだ。 

「知ってるって、やっぱ強いよな」 

　湊がココアを飲みながら言った。 

「水が電気を通したり、通さなかったり……身近なのに知らないことだらけだ」 
「サス研の楽しさはそういうとこだよね」 

　千夏が明るく言い、四人は再びレポートに向かった。キーボードの音だけが、冬の夜の部屋にカタカタと響いた。 

　みんなを駅まで送った帰り道、湊は夜空を見上げた。吐く息が白く揺れ、その先端に小さな水滴が光る。

　水は、見えないところで電気を運んだり、逃がしたり、私たちをそっと守っている。ふだん意識していないだけで、自分たちは本当に〝水の中で生きている〟んだ――。 

　湊はスマホをポケットにしまい、コートの袖を整えながら家路へと歩き出した。 

イラスト＝ヒットペン

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