【連載】僕らは水の中で生きている◎橋本淳司——第11回／シャボン玉は雨が好き⁉

第11回　シャボン玉は雨が好き⁉

　水──それは、私たちの毎日にあまりにも自然に存在しているもの。けれど、その正体は〝常識はずれ〟の物理化学的性質をいくつも持つ、不思議な存在だ。

　ここは、とある総合大学。集まっているのは、サステナビリティ研究会（通称サス研）に所属するちょっとクセのある４人の大学生。

・アルバイト三昧の経済学部生・湊［みなと］
・行動力抜群の国際学部生・千夏［ちなつ］
・アニメオタクの文学部生（中国からの留学生）・陳 詩音［チン・シオン］
・コンピューターが大好きな工学部生・湧［ゆう］

　彼らの何気ない日常の会話や出来事が、やがて〝水〟の奥深い世界への扉を開いていく。さて、今回の物語では──どんな水の不思議が顔を出すのだろう？

巨大シャボン玉開発プロジェクト 

　６月のある日。梅雨空の下、総合大学のキャンパスはしっとりと濡れていた。講義を終えた湊がサス研の部室へ向かうと、扉の向こうから千夏の声が聞こえてくる。 

「だから絶対に巨大シャボン玉なの！」 

　嫌な予感しかしない……。扉を開けると、案の定、千夏がホワイトボードの前で熱弁をふるっていた。 

「あっ！ 湊。来月の地域交流イベントで子ども向け体験コーナーをやることになったの！」 
「それは聞いた」 
「そこで巨大シャボン玉を飛ばします！」 
「なんで？」 
「すごいから！」 

　湊はため息をついた。 

「説明になってないよ」 
「子どもたちは絶対に喜ぶ！」 
「それはそうだな」 

　湧がノートパソコンを見ながら言った。 

「調べたら、巨大シャボン玉でギネス記録を狙ってる人たちがいるらしい」
「へえ」
「世界最長とか世界最大とか」
「そんなの競うものなの？」
「人類はだいたい何でも競う」
「確かに」
「巨大シャボン玉も例外じゃなかった」
「人類って暇なんだな」
「いや、その情熱が文明を発展させるんだと思う」
「絶対違うだろ」

 　そう言いながらも、湊は少し感心した。 

「だったら、うちも研究しないとね」 

　千夏が言った。 

「研究？」 
「そう、巨大シャボン玉開発プロジェクト！」 
「名前だけは立派だな」 

シャボン玉のレシピ

　翌日、４人は大学の芝生広場で実験を始めた。食器用洗剤、洗濯のり、グリセリン、砂糖。ネットで見つけたレシピを参考にしながら、少しずつ配合を変えていく。 

「洗濯のりは膜を強くする」 
「グリセリンや砂糖は乾燥しにくくする」 

　湧が説明する。 

「つまりチームプレーなんだな」 

　湊が言った。 

「そんな感じ」 

　大きなトレーにシャボン液を入れて、針金を曲げて作った直径30センチほどの輪を沈める。 最初に挑戦したのは千夏だった。 

「いくよ！」 

　勢いよく持ち上げる。膜が張ったと思った瞬間。パチン。あっけなく割れてしまった。 

「ええっ!?」 
「早すぎる」 

　湧が言う。 

「シャボン玉は走らない」 
「そんな格言あるの？」 
「今作った」 

　次は湧。慎重に輪を持ち上げる。きれいな膜が張る。しかし動かない。じっと風を待っている。 

「何してるの？」 
「最適な風速を待っている」 

　その瞬間。パチン。膜が消えた。 

「あ！」 
「考えすぎて寿命が来たな」 

　湊が笑った。 

「貸してみろよ」 

　湊は輪をトレーに沈めた。そっと持ち上げる。輪の内側に透明な膜が張った。薄いけれど確かにそこに存在していた。雲の切れ間から差し込んだ光が膜を照らす。紫、青、緑、虹色の帯がゆっくり流れていく。 

「きれい……」 

　詩音がつぶやいた。 

　湊はゆっくり歩き始めた。輪の部分に風が当たる。平らだった膜が少し前へ押し出される。そして生き物のようにふくらみ始めた。ゆっくり。本当にゆっくり。透明な風船が育っていく。 

　表面では虹色の光が絶えず形を変えていた。赤が伸びる。青が消える。金色の光が揺れる。まるで液体のオーロラだった。 

「おお……」 

　みんな、息をのむ。直径１メートルほどになったところで、シャボン玉は静かに輪から離れた。ふわりと空へ浮かび上がる。 

「できた！」 

　千夏が飛び上がった。シャボン玉は形を維持したまま、校舎の屋根を越えていった。 

同じ配合なのにうまくいかない原因は？

　ところが本番前日、異変が起きた。同じ配合で作ったはずなのに、うまくいかない。 

「なんで？」 

　千夏が首をかしげる。 

「先週はもっと大きかったよね？」 

　湊も考え込んでいる。そのとき詩音が言った。 

「先週は雨水を使っていましたよね」
「ああ、そうか」

　湊もうなずく。工学部棟の裏にある雨水タンク。屋根に降った雨を集め、ろ過して植栽の水やりなどに利用している設備だ。巨大シャボン玉の話になったとき、せっかくだから雨水でも試してみようという話になったのだった。

「でも、本当に水の違いなのかな」

　湊が言う。

「風とか湿度の影響かもしれない」
「だったら調べればいい」

　湧が立ち上がった。

「条件をそろえて比較しよう」

　４人は３種類の水を用意した。雨水タンクの水、水道水、硬水のミネラルウォーター。食器用洗剤、洗濯のり、グリセリン、砂糖の配合は同じ。違うのは水だけ。 

　実験を何度も繰り返した。風向きも湿度も結果に影響する。それでも傾向は見えてきた。雨水の方が、大きく長持ちするシャボン玉ができやすかった。 

「なんでだろうな」 

　湊が言う。 

「同じ透明な水なのに」 

　湧はノートに数字を書いた。 

「ミネラルじゃない？」 
「カルシウムとかマグネシウム？」 
「そう」 

　湧はうなずいた。 

「雨水にはほとんど入っていない。硬水にはたくさん入っている」 
「それがシャボン玉に関係するのか？」 
「多少は関係するらしい」 

　詩音が続けた。 

「水は何でも溶かすのが得意なんです」 
「何でも？」 
「岩石の成分も。土の中のミネラルも。だから水によって性質が変わるの」 
「見た目じゃ分からないのにな」 
「そこが面白いところです」 

　湊はペットボトルの水を見つめた。透明だから何も入っていないように見える。けれど違う。目に見えないものが溶けている。そして、その違いがシャボン玉の大きさになって現れている。 

「でもさ」 

　湊はふと思った。 

「なんで雨にはミネラルが少ないんだ？」 

　詩音が空を見上げる。ちょうど梅雨の雲が流れていた。 

「雨は海や川の水が蒸発してできるから」 
「蒸発？」 
「水だけが空へ上がるんだ」 

　湧が補足する。 

「塩やミネラルは置いていかれる」 
「じゃあ雨って……」 

　千夏が目を丸くする。 

「空が作った蒸留水みたいなもの？」 
「かなり近いですね」 

　詩音が笑った。

　湊は空を見上げた。海から蒸発した水。雲になった水。雨になった水。大学の雨水タンクに集まった水。そして今、シャボン玉になって空へ戻ろうとしている水。全部つながっている。 

　オープンキャンパス当日。芝生広場にはたくさんの子どもたちが集まっていた。千夏が輪をシャボン液に沈める。ゆっくり持ち上げると虹色の膜が張り、風が吹くとその膜がふくらむ。透明な生き物のような巨大シャボン玉が空へ舞い上がった。 

「すごーい！」 

　歓声が上がる。子どもたちが追いかける。何十個ものシャボン玉が青空へ昇っていく。湊はそれを見上げた。あの中にあるのも水だ。雲だった水。雨だった水。世界を旅してきた水。水はさまざまなものを溶かし、運び、つなげている。そして今日、雨は巨大なシャボン玉になって、もう一度空へ帰っていった。 

イラスト＝ヒットペン

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